佛教属于偶像崇拜的宗教，寺庙中利于长久保存的金铜造像与泥塑造像互为补充，相辅相成，构成了中国寺庙塑像的大观。
早在东汉末年，汉桓帝已于宫中铸黄金浮图以祀，这是中国史册中最早的佛教铸塑作品。至汉献帝，笮融在广陵等地兴修佛寺，“以铜为人，黄金涂身，衣以锦采”。这里的铜人显然是指佛像而言，说明至迟不晚于东汉末年服务于寺院的铸造佛像已经形成。
两晋南北朝时期，佛教寺院造像更达到了登峰造极的程度，隋、唐之后，寺院泥塑造像崛起，迫使金属造像虽然逐步衰落，但仍保持相当的势头。宋、元至明、清时期，寺院金铜佛像在北方地区仍存遗风，但就其规模和技艺而言，整体上呈现出衰落的趋势。
明代继元之后恢复了汉族政权，为了巩固统治，采取了一些有利于发展生产的措施。经济的发展带动了手工业、商业和文化艺术等方面的繁荣，尤其是明朝统治者在建国初期就以恢复汉俗为目的，汉族的传统文化得以全面的恢复，这就在一定程度上促进了佛教造像艺术的发展。
